文／陳旺全
在各種上呼吸道疾病中，氣喘及氣喘性支氣管炎、肺氣腫，都是屬於慢性非特異性呼吸器官疾病。然而，目前一般所稱的氣喘，多半是指由支氣管痙攣、收縮，所導致的呼吸困難，所以又稱為「支氣管性氣喘」。氣喘的主要特徵是重複發生急性呼吸困難，這是因為氣管內下呼吸道小分支阻塞而引起。
在急性期發作階段的氣喘，伴隨著有噓聲、咳痰症狀，但必須立即救治的，卻是因缺氧而發生的呼吸困難，因為此時病人吸氣緩慢、呼吸困難、氣體交換不及，而使胸部發生膨脹現象。如果氣喘繼續惡化下去，病人會出現持續性的胸悶及壓迫感，最嚴重的情形是持續數天的呼吸困難。由於長期氧氣量不足，病人皮膚會有發紺變紫現象，胸廓也因膨脹過度而有痙攣症狀，使病人無法藉咳嗽來吐出痰液，此時期稱為「氣喘性危象」。如不及時送醫急救，極可能會因持續性缺氧而死亡。

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