為什麼紂王會被描述得如此不堪？

這不得不從紂王本人談起。
《史記•殷本紀》說他「資辨捷疾，聞見甚敏；材力過人，手格猛獸」，自然是個有勇有謀、文武雙全的大丈夫。只可惜，也正因為具備這些過人的才能，他便驕傲自大，聽不進別人意見，有著「矜人臣以能，高天下以聲」的壞毛病，「以為皆出己之下」。

同時，他還有「好酒淫樂，嬖於婦人」的毛病。身為一個君王、一個英雄、一個男人，這些毛病也不算太大的毛病，絕非後人誇張得那麼荒淫無恥。商朝人好酒，喜歡以酒佐餐、聚眾豪飲，這是那個朝代一貫的風氣。從出土器物來看，商朝後期的飲酒器具明顯激增，這表示社會飲酒之風蔚然。也就是說這可能是個嚴重的社會問題，但也不足以亡國。
如果說他的時代刑罰過重，也欠客觀和公正。每個時代都有自己的文化特徵，我們總不能要求他文明執法，用槍決或靜脈注射吧？在此，不妨以事實說明。《尚書．大禹謨》裏載，夏朝已有「五刑」制度和「夏台」監獄。除了砍頭外，那時還有烹煮、醢刑（把人剁成肉醬）、車裂、腰斬、絞殺、燒死、棄市、滅族等各類殘酷的刑罰。也就是說，這些刑罰並不是商紂王獨創的。該不該對他的政敵或罪犯處以這樣的刑罰，那就是司法制度的問題了。
再舉個例子，有助於我們瞭解當時的刑罰。《韓非子》記載：「殷之法，棄灰於公道者斷其手。」這是輕罪重判，當時子貢以為罪輕而罰太重，便去問孔子。孔子卻認為制定此種刑罰的人是瞭解治國道理的。因為如果揚灰時恰遇過路人，使其滿面蒙塵，那此人必定發怒，怒就會鬥毆，因毆鬥罪，按當時法律要滅三族。所以，棄灰於道看來過錯輕，實則重，這樣的重刑很有道理。因此，《尚書．康誥》才會贊曰「殷罰有倫」。這就說明，商朝的刑罰看似野蠻，但有合理之處，符合當時的社會背景。
也就是說，他絕不是無道之君，可他為什麼還是失敗呢？
根據史料分析，除卻諸多不確定因素外，最大的可能就是周武王發動的政變成功有很大的偶然性和投機性。當初紂王殺比干、囚箕子，可能只是政見不同罷了，但對微子（他的親哥哥）沒有防備。後來微子竟背叛了他的兄弟和國家，引狼入室。
實事求是地講，紂王是一個很有作為的君主。當時商朝擁有一支強大的軍隊，他的軍隊都裝備著先進的青銅兵器和盔甲，而且他的作戰部隊中還有「象隊」這樣的特種部隊。
古書上就有「商人服象為虐於東夷」的記載。因此，他的部隊所向披靡，可謂戰無不勝，攻無不克。當時，他有兩個主要的對手，一個是西部的周方國，另一個就是東部的夷人部族。紂王曾在山西黎城與文王惡戰一場，把文王打得大敗（文王被俘，囚於羑里，很可能就發生在這場戰爭中），若不是來自東夷的軍師姜子牙在商王國東部策反東夷作亂，恐怕姬昌早被紂王處死，而不是像史書上所說的那樣被釋放回家。
稍作休整，紂王立馬發兵東夷，計畫一勞永逸地除掉東部威脅，永絕後患。憑著優勢兵力，商軍如秋風掃落葉一般，一直打到長江下游，降服了大多數東夷部落，俘虜了成千上萬的東夷人，取得大勝。從《左傳》記載的時間看，他很可能是在這次征伐東夷的戰爭中，路過有蘇氏部落擄獲了妲己。
但是這場曠日持久的征戰也幾乎拖垮了商王朝。
From：大都會文化‧時事歷史報

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