長久以來科學家都懷疑，1907年由阿茲海默醫生發現的蛋白質團塊及糾結，可能造成神經元死亡，並進而引發阿茲海默症。如今，有些研究人員將該病歸罪於一種形狀小得多的蛋白；這種蛋白只要與神經元相接，就可干擾神經元傳遞訊息的能力，而造成記憶的缺失。目前，已有人著手尋求可摧毀這種稱為ADDL小型蛋白的抗體，希望能預防這種疾病的發作，甚至可能扭轉初期的症狀。
From:科學人雜誌電子報
ADDL的發現，或可解釋這種疾病的傳統看法，為何充滿例外。傳統對阿茲海默症的看法是：由正常神經元所製造的類澱粉前驅蛋白片段，聚集成具黏性且無法溶解的斑塊，以致傷害了神經元。這套理論的問題是，幾乎每位老年人都帶有一些類澱粉蛋白斑，但只有少數人才出現阿茲海默症；而且，阿茲海默症患者所帶有的斑塊，通常數目還更少。另一個遭到點名的罪魁禍首，是出現在神經元內部的tau蛋白糾結，伴隨著支持細胞本體及負責輸送養份的微小管瓦解。 tau蛋白糾結與阿茲海默症的關聯較佳，但出現的時間通常較晚，顯示那是該病造成的結果，而非產生疾病的原因。 1994年，美國南加大的神經老人學家芬奇將類澱粉前驅蛋白片段以及群集素（clusterin）在溶液中混合，試圖製造類澱粉斑。群集素這種物質是由阿茲海默症患者的腦中高級中樞所產生，它並未促使類澱粉蛋白斑的形成，但前述的混合溶液卻嚴重干擾了神經元傳遞訊息的能力。
芬奇將這項發現告知了美國西北大學的兩位同行，克拉夫特及克萊恩，於是克拉夫特和克萊恩便著手尋找溶液裡到底有什麼東西。在原子力顯微鏡的幫忙下，他們發現了從來沒人看過的特殊球狀物景觀。克拉夫特回憶道：「那看起來像小顆的彈珠。後來發現珠子裡只有少許的類澱粉勝?組合元件，然而長纖維中包含的這種組件數量，即使不到百萬，也有成千上萬。」這三位科學家決定將這種物質取名為ADDL，即擴散性β類澱粉蛋白配位子的縮寫。該分子是由類澱粉前驅蛋白衍生而來，它並不聚集成固定的斑塊，反而在腦中四處擴散，並像配位子一樣，與神經元上的受體相接。
克萊恩製作出抗體，可以顯示ADDL如何與海馬的神經樹突相接，而干擾了形成短期記憶所必需的訊息。去年夏天，克萊恩、克拉夫特、芬奇及其同事在死去的阿茲海默症患者腦中發現了巨量的ADDL，反之，正常人腦中幾乎找不到ADDL。尤有甚者，他們發現只要去除了ADDL，小鼠的神經元就能運作正常。
照克拉夫特的看法，顯然阿茲海默症的治療之道是去除ADDL，或是防止其生成。他認為消除類澱粉蛋白斑的嘗試是誤入歧途，因為當神經元已經開始死亡，再採取任何介入嘗試，都為時已晚。他說：「對我來說事情相當清楚，我們把90%的阿茲海默症研究經費，都浪費在無意義的事情上。」
克拉夫特、克萊恩及芬奇一面建構理論，一面取得了ADDL的專利權，同時還成立了他們自己的公司：敏銳製藥（Acumen Pharmaceuticals）。最近該公司並與默沙東藥廠建立合作關係，克拉夫特解釋道：「比起僅靠我們自己，與默沙東合作可以讓抗體及疫苗產品更快上市。」
默沙東藥廠已承諾提供敏銳製藥4800萬美元，以取得授權來發展對抗阿茲海默症的抗體；如果成功的話，將再提供4800萬美元以發展可上市應用的疫苗。這筆錢加上其他人士的投資，將使敏銳製藥能根據ADDL設計出其他三種防治阿茲海默症的策略，以及可檢測出該病初期症狀的診斷方法。
【本文出自Scientific American2004年5月號】
