葡萄牙人在非洲西海岸的航行和擴張,促使眼紅的西班牙人積極尋找另一條通往東方的新航路。他們資助哥倫布一行從歐洲向西航行,結果到了美洲,開闢了通往美洲的新航路。「美洲的發現,經由好望角前往東印度群島的航道的發現,是人類歷史上所記載的最偉大、最重要的事件。」亞當•斯密這樣評價。
1492年8月3日,遷居西班牙的葡萄牙人哥倫布帶領近百名水手,分乘3艘船從巴羅斯港出發,9月初抵達加那利群島之戈梅臘島,接著先向西後向西南航行,進入茫茫的大西洋。經過34晝夜的艱苦航行,終於在10月12日凌晨到達巴哈馬群島東南方的薩馬納島,哥倫布當即以西班牙國王的名義將其佔領,命名為「聖薩爾瓦多」。他認為他所到的地方就是印度(事實上是美洲新大陸),故稱當地居民為「印第安人」。然後哥倫布一行繼續南下,於28日到達古巴。
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